葉霄面無表情：“我剛踏進鑄骨，你要我十天站穩灰袖，半年把堂主位搶下來？”

鎮城使淡淡反問：“做不到？”

葉霄沒接她的刺，只把話壓成一句：“鎮城司出什麼價？”

“出路。”

鎮城使道：“你把這兩步走完，我給你名分，讓你成鎮城司的鎮城衛。”

葉霄眼皮一動。

名分兩個字，比很多東西更重要。

鎮城司就算在上城也超然物外，不管是世家還是各方勢力，都不敢得罪。

若真能加入鎮城司，那就是一步登天。

他繼續問：“堂主那步，有期限？”

“半年。”鎮城使語氣不改，“半年做不到，你就不配我破例。”

葉霄點頭，答得乾脆：“好。”

他幾乎沒有猶豫，心裏已經盤算過一遍。加入鎮城司的機會，不是什麼時候都有。

更何況，對方已經給出條件——若不同意，今日的事就洗不乾淨。

先借這張皮站穩，再看後路。真要有人想拿他當刀使，或逼他做不願做的事，那也得先看看，這把刀到底朝誰砍。

見葉霄果斷同意，鎮城使眼裏掠過一絲滿意。

葉霄又問道：“若我用一半時間走完兩步，能獲得更好的獎賞？”

鎮城使目光在他身上停了一瞬：“可以。”

她淡淡補了一句：

“但做不到，你留下的尾巴，我會親手寫進卷宗。”

“鎮城司的牢裏，從來不缺人。”

……

同一時間，啞巷的霧貼着泥牆爬，院裏那盞小油燈被風吹得發抖，火苗細細顫着，幾乎要斷。

葉母把門又推緊一寸，手心全是汗。

小雪蜷在炕角，裹着舊棉被，眼睛睜得很大。

她聽見外頭一羣人故意踩着泥水，踩得響，彷彿踩在屋裏人的心口。

“咚……咚……咚！”

院門被砸得發悶。

葉母貼到門後，聲音發啞：“誰……誰啊？”

老太太尖嗓立刻刺進來：“開門！連我都不認得了？”

葉母還在猶豫。

下一瞬……“砰！”門板被一腳踹上來，門閂震松半掌寬，二叔的笑聲油膩地擠進來：

“嫂子，別裝死，開門，談正事。”

門縫被硬生生撬開了一線。

老太太拄着木棍，佛珠掛腕，眼神鉤人；二叔三叔一左一右；後頭跟着兩人媳婦，抱着胳膊，臉上都帶着笑。

他們進院第一眼不看人，先掃屋，那眼神分明在點貨。

三嬸鼻子一皺：“這地方也能住？怪不得養出來的東西沒規矩。”

葉母擋在門口，聲音發緊：“你們想做什麼？”

二叔抬手一揮，直接下令：“拿該拿的。”

老太太木棍“咚”地一敲地：“你們一家這些年躲得最乾淨，輪到出錢就裝死。現在好不容易有錢了，還想繼續裝聾作啞？天底下哪有這種道理！”

“我們這些年從沒佔過家裏一分便宜，逢年過節還送過東西。”

葉母喉頭髮澀：“而且我們現在真沒錢。”

三叔冷笑，眼神發寒：“我們都打聽過了，那小子每日工作時間長着呢。北爐的工錢三天一結，你當我們不知道？那小子既然拿命換銀子，那就該先用來孝敬長輩。”

葉母胸口一緊：“霄兒每一文都是拼命賺來的，我們家裏也要喫要活……”

“活？”

二叔嗤笑，鞋底泥直接踩進門檻裏：“想活就得懂規矩。懂了規矩，才配活。我們葉家的規矩，就是娘說的話！”

老太太抬棍一指，居高臨下吐出一個字。

“搜。”

二叔掀開米缸蓋，手伸進去攪兩下，米沙沙響；三叔踢開舊櫃門，翻衣翻被。

三嬸眼尖，伸手就摸牆角舊布袋。

小雪縮得更緊，指節攥白。

葉母衝過去：“別動！那是……”

二叔把她一擋，笑得更冷：“你們真丟葉家的臉。住在這種破地方，還把破布當寶。”

三嬸“哎呀”一聲，從布袋裏摸出幾枚零散的銅板，故意在指尖一晃，叮噹作響。

“嫂子，你看，這不是有錢嗎？就是不肯拿出來孝敬，真是不識大體。”

葉母臉一下白了，那是買完喫食剩下的錢。

老太太眼睛卻亮得發光，木棍指到她鼻尖：“看見沒？還敢說沒錢？！”

葉母嘴脣發抖：“那真是我們這一家要過日子用的。”

“過日子？”

三叔慢悠悠一句，颳得人骨頭髮冷：“衝兒練武，纔是葉家過日子的路。真是不識大體。”

老太太佛珠捻得嘩啦響，聲音一壓：

“衝兒是內門學員，內門兩個字，你懂不懂？”

葉母怔住，本還想反抗，這一刻喉嚨猛地堵住：“衝兒……成了內門？”

二叔一見她這反應，笑得更得意：“廢話！當然只有我們家衝兒有能耐成爲內門！哪是你們家那個能比的？練武也只是浪費錢，也不撒泡尿照照！

葉母指尖發涼。

她不懂武館規矩，可她懂“內門”在下城是什麼，一句話就能壓死人。

二叔見她不敢頂了，話鋒一轉，軟裏藏刀：

“嫂子，你也別怪我們。衝兒以後是要出頭的。你們要是懂事，就把該拿的都拿出來，替衝兒把路鋪順。以後你們也能有機會沾光。”

三叔接得更輕：“錢不多也行，今晚先拿點意思。再過幾天，等我們再來時，可要把錢都準備好。”

葉母咬牙：“我們真拿不出來……”

“拿不出來？”

三嬸笑了一聲，目光往竈邊一落：“那就先拿東西抵。”

她一步過去，掀開竈旁那隻小陶罐的蓋，裏面一層豬油白得晃眼。

三嬸眼睛都亮了：“還藏着這個，你們這不是過得不錯？”

她伸手就抱走，動作利落，半點不把自己當外人。

葉母衝上去按住罐沿：“那是……那是我今日剛買，要留給孩子、留給霄兒練武補身的。”

“補身？”

二叔嗤笑：“你兒子也配補？衝兒才該補！”

三叔順勢又把目光掃過樑上，那裏掛着一小條臘肉，油光發黑，是這家難得的葷腥。

他淡淡道：“還有那個也拿走。”

三嬸一抬手就去扯臘肉。

小雪在炕角看得眼眶發紅，嘴脣抖着，卻不敢出聲。

葉母想要阻攔，手背立刻被三嬸狠狠一拍，“啪”一聲紅了一片。

老太太看着葉母臉色發白，臉上終於露出幾分舒坦，木棍一點點敲地：

“三天後，我們會再來，把錢備好。”

“備不夠，別怪我們不客氣。”

“規矩教到懂爲止。”

二叔臨走前還回頭，笑得輕飄飄，卻字字扎骨：

“再不夠，我們就讓鄰里都知道，你們這一房不孝長輩、不敬內門。”

“到時候整條巷子誰不踩你們一腳？你們自己想清楚。”

門“砰”地合上。

風從門縫鑽進來，油燈火苗歪得厲害，屋裏一下空冷下來，連人氣都被帶走。

小雪縮在炕角，眼淚在眼眶裏打轉，死死憋着，小聲問：“娘，哥呢？哥什麼時候回來？”

葉母喉嚨發緊，差點脫口而出：告訴你哥。

可這話剛到舌尖，就被她硬生生掐斷。

她清楚，葉霄鬥不過‘已成內門學員的葉衝’。

葉母壓着那口氣，壓得胸口發疼，聲音啞得發裂：

“記住了，剛纔……沒有人來過我們家。”

小雪一下慌了：“那、那怎麼辦？他們不是還會來嗎？真的不跟哥說嗎？”

“不許說。”葉母打斷她，語氣不兇，卻硬得發鈍：“今晚的事，一個字都別跟你哥說。”

小雪咬住嘴脣，抖着點頭。

葉母把棉被壓緊一寸，彷彿把小雪的冷，還有今日發生的事，一起按回去。

緊接着，她又把竈臺邊那塊空出來的位置擦乾淨，把櫃門合上，把米缸蓋重新扣緊。

她只想葉霄回來時，看不出有人鬧過，也看不出她手背那道紅。

可她心裏也明白，屋裏能擦乾淨，賬卻擦不掉。

三日後對方再上門，她依舊無力抵抗。

但她現在能做的，也只有拖一天是一天。