翌日，清晨——
南宮山，東麓，奇兵隊本陣——
天空剛翻魚肚白，淡黃色的朝陽從東方羣山背後緩緩升起，艱難地灑下微弱的曙光。
雲層很低、很厚，投下暗沉的陰影。
自昨夜起，關原的氣溫就直線下降，隨便哈一口氣就能噴吐出半透明的霧團。
即使是朝陽的曙光，也沒法驅散這逼人的寒意。
不出意外的話，今日多半會下雪。
令人矚目的是，眼下這惡劣的天氣跟奇兵隊大營的氣氛，倒是頗爲契合。
營寨內外，安靜得瘮人……
上至軍官，下到普通隊士，全都擺出僵硬的表情，神態木然。
站哨的站哨，巡邏的巡邏，擦拭武器的擦拭武器的……無人言語，大家都機械地做着自己手頭的活兒。
假使定睛細瞧的話，便能發現其中的不少人臉色難看得厲害。
他們都是昨日服用了“決戰澱”的人。
事實證明，這藥丸的效用有多麼驚人，其副作用便有多麼恐怖！
“決戰澱”的藥效持續時間並無一個固定數字，是長是短，全憑個人體質。
甭管持續時間有多少，在藥效結束後，所有服用者無一例外，都會感到無比痛苦！
首先是肌肉痠痛，四肢百骸彷彿灌滿了鉛，稍微動彈一下就會感覺疼痛鑽心。
其次是腦袋昏沉，精神疲乏，就跟連續幾天沒睡覺似的。
一言以蔽之，全身上下無一處地方是不難受的，哪怕休息了一整夜，也不見好轉。
在分發“決戰澱”之前，高杉晉作並未隱瞞其副作用，無一遺漏地向全軍將士闡明實情，並且明確表示：是否在戰鬥中吞服此藥，全憑個人意願，絕不做強求。
明知這會付出不小的代價，卻依然有許多人毅然決然地吞服“決戰澱”！誓要跟新選組戰鬥到底！
八月十八日政變、池田屋之變、京都夏之陣……先後經歷了這麼多場爭鬥，新選組與長州藩的矛盾早就到了不死不休的境地。
奇兵隊中有不少隊士跟新選組有着或直接、或間接的仇恨。
只要能夠獲得跟新選組戰鬥的力量，哪怕是毒藥也甘之如飴……他們正是抱持着這樣的覺悟，才毫不猶豫地將“決戰澱”吞入肚中！
……
……
大村益次郎負手而立，面無表情地注視遠方的南宮山山頂——更準確來說，是注視那插在山頂上的誠字旗。
在“決戰澱”的幫助下，他們總算是挺過了昨日。
如此固然可喜，可是……今日呢？
他們昨天用上“決戰澱”這一殺手鐧，也沒能徹底擊退新選組，僅僅只是拖緩其攻速。
在新選組的猛攻下，他們被迫捨棄山頂，退守東麓。
覆盤昨日的戰鬥，不難發現：昨日與前日一樣！都是原本大好的戰局，因某人的神勇而功虧一簣！
前天丟了至關重要的“高壁”。
昨天連本陣都丟了！
攻下這兩處地方的傢伙，都是同一個人！
想到這兒，大村益次郎不禁沉下面龐，捏緊雙拳，滿腔憤懣地在心中大吼：
——橘青登……你這個怪物……！
身爲剛加入奇兵隊沒多久的新人，大村益次郎對青登的瞭解全部來自口耳相傳。
戰前，他滿心以爲“我已經夠看得起他了”，僅僅只是把青登歸類爲“需要重點提防的對象”。
直至現在，在直觀地感受到青登的恐怖戰力後，他才後知後覺地發現自己錯得離譜。
橘青登纔不是什麼“需要重點提防的對象”，而是“需要調動千人及以上的兵力，才能勉強擋住他的對象”！
用“一騎當千”、“勇冠三軍”等詞彙去形容青登，都顯得程度太輕而不當。
這種僅憑一己之力就能扭轉戰局的劍士……恐怕只有70年前的“永世劍聖”緒方一刀齋能夠與之匹敵！
一念至此，大村益次郎不自覺地感到心情沉重。
儘管心生沮喪，但他很快就調整好狀態，連做了數個深呼吸，勉強平復心緒，繼續思索戰術、計策。
事實上，當前的戰況已相當明瞭。
直白的講：退無可退！唯有背水一戰！
沒了西麓還有山頂；沒了山頂還有東麓；可沒了東麓……那可就什麼都沒了！
倘若連東麓都失守了，那他們後方再無可憑仗的地勢險要，偌大的關原將徹底歸新選組所有。
屆時，新選組東上馳援江戶的道路將再無阻礙！
要麼守住東麓，要麼一敗塗地……換言之，今天是貨真價實的決戰之日！
昨天服用了“決戰澱”的將士們，今天都因副作用的影響而無力再戰。
頂多只能勉強拿起武器，有些人甚至連站都站不起來了。
兵力嚴重不足……手頭上僅剩的牌就只有聊勝於無的地利……
巧婦難爲無米之炊。任憑大村益次郎有再多智謀，在無兵無將的情況下，也無計可施了。
——到此爲止了嗎……
正當大村益次郎這般暗忖的這個時候，其身後忽地傳來焦急的喊聲：
“高杉大人！您怎麼起來了？請您快回牀上休息吧！”
“少囉嗦，讓開。”
大村益次郎轉過身，恰巧與高杉晉作對上視線。
看着步履蹣跚，深一腳、淺一腳地朝他走來的高杉晉作，大村益次郎當場愣住。
“高杉先生，你怎麼來了？”
回過神後，他三步並作兩步地上前相迎，伸手攙扶住高杉晉作的雙肩。
只見其身上纏滿麻布，面色蒼白如紙，臉上青一塊、紅一塊。
跟仁王單挑，沒有當場死亡……世間鮮少有人達成這樣的成就。
實不相瞞，昨日在與高杉晉作告別後，大村益次郎就已經做好了“餘生再也見不到高杉晉作”的心理準備。
沒成想，原以爲必死的戰友，竟活着回來了……這實在是意外之喜。
是時，大村益次郎震驚得下巴都快掉到地上了。
只不過，他雖未死，但他所受的傷卻不輕。
甚至用不着醫生的診斷，明眼人都能看出他的傷勢很重。
青登最後使出的那兩記“肉彈衝擊”，使高杉晉作受了不小的內傷，脊椎骨更是險些開裂。
昨夜，醫生反覆叮嚀：一定要靜養！能坐着就別站着，能躺着就別坐着，絕不可以劇烈運動！
然而……顯而易見，高杉晉作完全是把醫囑當作耳旁風了。
面對大村益次郎的詢問，他扯了扯嘴角：
“我還活着呢。既然我還活着，自然要接着戰鬥。”
大村益次郎聞言，沒有多說什麼，只深深地看了對方一眼後就默默地收回視線，一言不發，並沒有說出“請快回去休息吧”等諸如此類的忠告。
高杉晉作輕輕一扭身，甩開大村益次郎的攙扶，揚起視線，望向南宮山的山頂。
“大村先生，如何？有發生什麼值得彙報的事情嗎？新選組有動靜嗎？”
大村益次郎輕輕地搖了搖頭：
“暫無動靜。”
高杉晉作沉吟，一邊作思忖狀，一邊掏出望遠鏡，拉開鏡筒，遙望山頂的景貌，觀察新選組的動向。
冷不丁的，一小片白色物事旋轉着、輕飄飄地落入他的視界。
高杉晉作挑了下眉，放下手中的望遠鏡，舉頭看天。
一旁的大村益次郎也跟着抬起腦袋，眼望天際，口中呢喃：
“下雪了……”
先是零星的雪花，轉眼間就變爲鵝毛大雪。
雪花越來越多，亂糟糟捲成一團，像極了密密匝匝的白色大網，徑直罩向大地。
看着這漫天風雪，高杉晉作下意識地把雙手塞進懷中——這是老練武人都會有的習慣。
在寒冷的天氣裏，需格外注意手掌的保暖，保證手掌不會凍僵，隨時可拔出武器戰鬥。
“在雪天作戰……倒是頗有幾分趣味。可惜呀，我的三味線不在手邊，否則真想在這風雪中彈奏一曲啊。”
高杉晉作的這番自嘲式感慨剛一落下，陡然間，山頂處傳來奇怪的喊聲。
高杉晉作和大村益次郎立即如條件反射般抬起手中的望遠鏡，向山頂望去。
人影湧動……身披淺蔥色羽織的新選組隊士們合力豎起一面旗幟，就樹立在誠字旗的旁邊。
這面旗幟沒有繪着家紋，也沒有別的內容，只寫了八個大字——
有死之榮，無生之辱。
……
……
南宮山，山頂，新選組本陣——
青登直挺挺地站在崖邊，手擎一根火把，一邊用火把烘熱雙掌，一邊遙望遠方的奇兵隊大營。
這時，近藤勇箭步如飛地奔至他身側，快聲道：
“各番隊悉已就緒。”
青登輕輕頷首：
“嗯，辛苦你了。”
說罷，他隨手將掌中的火把扔至腳邊，然後取下腰間的水筒，倒在火把上，澆熄了火焰。
就在昨夜，青登召集了所有還能動彈的隊長、副隊長，通報了今日的作戰計劃。
該計劃的主要內容，用一句話就能概括：進攻！進攻！再進攻！不遺餘力地進攻！不論發生什麼事情，不論出現什麼狀況，都要在半日之內徹底拿下南宮山！拿下關原！
事到如今，已經不需要再分什麼左、右翼了，也不需要再搞什麼戰術了。
直接命全軍如山洪般直衝而下，搗毀敵營！徹底擊潰奇兵隊！
正當青登準備轉身離開的這個時候，他身側突然傳來總司的喊聲：
“青登！”
青登一愣，停住腳步，循聲望去。
只見總司披着淺蔥色羽織，右手提着青登借給她使用的定鬼神，急匆匆地向青登走來。
青登明確有令：在昨日的戰鬥中負傷的總司、永倉新八和齋藤一統統退至後方休養，不容許有異議。
未等青登說出“總司，你怎麼來了？快回去休息”，總司就微笑着擲出手中的定鬼神。
“接着！”
定鬼神旋轉着飛向半空，劃出一條漂亮的拋物線後，不偏不倚地落向青登的頭頂，然後被青登一把抓在手中。
總司雙手叉腰，笑盈盈地說：
“你現在沒有好刀在手，肯定很頭疼吧？”
“又拿一把無銘刀上陣的話，搞不好又會像昨日那樣被敵人砍斷刀身，落入險境。”
“反正我現在也沒法上前線，就把它還你了！”
青登聽罷，下意識地低頭，直勾勾地看向手中的定鬼神。
久違地握緊此刀，感受着傳至掌中的熟悉觸感、重量，他不禁心生強烈的懷念之情。
噌——的一聲，他猛地將刀推出刀鞘，露出用來鉗住刀鞘的赤銅卡榫，然後一點點地拔出刀刃，發出“嗆啷啷啷”的鏗鳴。
定鬼神雖是萬中無一的寶刀，但再厲害的刀劍也終究是消耗品。
歷經多場苦戰、惡戰、血戰，定鬼神的刀身早已是傷痕累累。
若非經常送修，它早就斷折了。
只不過，研磨刀身就像剝洋蔥，每磨一次就變薄一些。
磨了又磨，磨了再磨……現如今，其刀身薄得只剩一層鐵片，沒法再繼續研磨。
假使它再受嚴重的損傷，那麼縱使請遍天下名匠，也沒法修好它。
也就是說，定鬼神的“大限”將至……
青登百感交集地注視着手中的刀刃，然後用力將其收回鞘中。
“小司，多謝！”
他扭過頭，微笑着向總司致謝。
“你快點回去休息吧，乖乖地在後方養傷，然後靜靜地等我們的捷報！”
總司“嗯”地用力點頭，接着轉動視線，看向青登身旁的近藤勇：
“近藤兄，你可要努力作戰哦！”
近藤勇咧開大嘴：
“喔喔！”
告別了總司後，二人一前一後地向崖下走去。
冷不丁的，青登倏地朝身後的近藤勇說道：
“勇，傳我命令——那‘那面旗幟’樹起來！”
……
……
除了七、九、十、十一番隊之外的其餘番隊的隊士們，統統集結在距離山頂不遠的某處平坦空地。
有死之榮，無生之榮——看着挺立在山頂上的這面旗幟，隊士們無不露出緊張的神情。
在加入新選組的第一天，他們就獲知了這面旗幟的含義。
在樹起此旗後，全軍將士須抱定必死的決心！
要麼戰勝，要麼戰死！
便在他們緊張地等待着出擊命令的這個時候，某人大喊一聲：
“快看！是主公！”
此言一出，全場譁然。
衆人紛紛轉過腦袋，向後望去——在集結地後方的崖壁上，赫然出現了青登的身影。
青登扶着腰間的定鬼神，居高臨下地俯瞰各番隊。
明明他什麼都沒做，就只是露了個臉，卻使現場的氛圍升高了好幾度。
隊士們無不一臉狂熱地注視青登，原有的緊張情緒轉變爲躍躍欲試。
青登一邊平靜地環視全場，一邊開口道：
“事到如今，我沒有別的話可講。”
在天賦“穿雲裂石+3”的加持下，他的洪亮嗓音清晰地傳入每一個人的耳中。
“我想說的話就只有一句：擊潰敵軍！就在今日，爲史書添上‘新選組取得第二次關原合戰的完全勝利’的註腳！”
語畢，山呼雷動！
……
……
新選組的歡呼聲，經久不息。
高杉晉作自然清楚“有死之榮，無生之辱”這面旗幟意味着什麼。
“……大村先生，之後的事情就拜託你了。”
他一邊說，一邊緩緩拔出腰間的村正。
在拔刀的同時，他從不知何處掏出紅色的藥丸。
大村益次郎直勾勾地注視這枚紅色藥丸……即“決戰澱”，長嘆一聲：
“高杉先生，您就真的非赴死不可嗎？”
“就憑您當前這樣的狀態，再服一粒‘決戰澱’，必死無疑！”
高杉晉作淡然一笑：
“我軍中有望拖住橘青登的人，就只有我一人。”
“所以，我非去不可！”
“我是罹患血咳的病人。”
“反正也是要死，不如死在更有意義、更有價值的地方。”
“在提兵駐守關原的時候，我就已經做好了‘埋骨他鄉，戰死關原’的準備。”
“就讓我得償所願吧！”
說到這兒，他頓了一頓，然後換上認真、肅穆的口吻：
“大村君，此役過後，你就去投靠桂小五郎吧，全心全意地輔佐他！”
“雖然有些不甘心，但我不得不承認，桂君的才能遠勝於我。”
“他深諳‘溝通的藝術’和‘妥協的藝術’。”
“論治國，他遠比我在行。”
大村益次郎安靜聆聽，輕輕點頭：
“……是，我明白了。”
高杉晉作側過腦袋，眼望大村益次郎，雙目對視，露齒一笑：
“大村君，雖然咱倆的相處時間不算長，但這段日子真的是辛苦你了。”
大村益次郎緩聲道：
“彼此彼此。高杉先生，我很享受輔佐您的這段時光。”
留下簡短的餞別後，高杉晉作不再多言，收回視線，握緊掌中的村正，大步流星地向前走去。
忽然間，其身後的大村益次郎喊住他：
“高杉先生！”
高杉晉作頓住腳步，轉頭看他。
“祝您武運昌隆。”
他一字一頓地這般說。
高杉晉作回以平靜的微笑，向他握了握拳。
在大村益次郎的筆直注視下，高杉晉作收回目光與握緊的拳頭，繼續前行，轉眼間就消失在風雪中。
……
……
“殺啊啊啊啊啊啊！”
“賊人！去死吧！”
“該死的人是死！”
“不要停下！無論如何都要在今日分出勝負！”
……
類似於此的喊殺聲，不絕於耳。
血戰……真正意義上的血戰！
對雙方而言，今日的這場戰鬥都是不容退卻、不容失敗的決戰！
出於此故，新選組和奇兵隊的將士們都爆發出驚人的力量！無所畏懼，勇往直前！
青登一如既往地身先士卒。
握着用慣的寶刀，他得以極大限度地發揮自己的實力！
刀鋒過處，當者無不披靡！
就在這時，青登的視線突然捕捉住一道眼熟的身影。
啪沙、啪沙、啪沙、啪沙……
高杉晉作腳踏積雪，出現在其面前。
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