朝旭接受了代宇庭的邀請，會面定在老幹活動中心的“護春樓”。這裏是老幹部們的“第二春”，也是財政局長代宇庭的“第二個家”。
代宇庭這一招是一般人想不到的，別人在資金的投放上，一般是投到有回報的、有權的單位和部門。代卻不這麼想，他認爲，生薑還是老的辣，老幹部雖然退下去了，他們的餘威還在，影響還在，要想站住腳，或加官晉級，老幹部一句話十分重要。現在任職的都是老幹部們一手培養的，有的是祕書，有的是老部下，老幹部的話，他們言聽計從。老謀深算的代宇庭對此熟諳於心。他的晉升，老幹部是說了話的。平時，他一有時間就到“護春樓”陪老幹部們喫喝玩樂，他當財政局長後，沿襲歷任以往的做法，這裏從不缺錢。紫英賓館那個點雖然還保留着，因爲人太熟，他覺得不能老往那裏跑。代給“護春樓”的經理出了不少能向財政要錢的主意，甚至親自爲他們修改申請資金的材料，然後給預算、計財兩處打好招呼，財政撥款就源源不斷地進到了“護春樓”，至於還有什麼暗箱操作，那就看他代某人的興趣了。所以，在這裏，他代某人說話是絕對算數的。
朝旭應邀來到“護春樓”，他特意選了個星期天，把妻子鳳鈴和孩子朝斌帶上。平時他並不這樣做，雖然，他深愛着妻子和孩子，尤其是鳳玲爲他喫了不少苦，他並不認爲每次宴會帶她母子參加，或是出去風光風光，就可給以彌補和安慰。他認爲對家庭的責任感比什麼都重要，攜帶家人蔘與社交活動，弊多利少。這次他一反常規，參加一個與自己結怨很深的人舉辦的宴會，他卻將妻兒帶來，可見他精明、獨到的防範意識。
代宇庭和二兒子代政老幹活動中心護春樓，父子倆坐坐在餐廳包廂，等候朝旭一家的到來。代政聚精會神看他的書，代宇庭卻顯得有些焦燥不安。他問代政：“現在幾點啦？”
代政看了看手錶：“五點二十。”
代宇庭：“他們還有半個小時就到了。”
代政問父親：“這這樣高檔地方請客，是你自己搖錢嗎？”
代宇庭笑道：“扯！我一個月工資也不夠這頓飯錢啦！由護春樓老闆埋單，老關係了，你老爸連這點小事還辦不了？你以爲象你那鬼公司嗎！
代政：“嗨！我每次請客都得自己掏腰包，還是您好哇！請客不要自己掏錢。”
代宇庭：“那還用說！尤其是護春樓，我一手扶起來的。所以說，幹啥還得有點悟性，或者說眼光。剛開始搞這棟樓，兩個在職領導不同意。我給老書記說，他倆不同意不要緊，錢是我管着，幹起來再說。你說最後怎麼着？”
代政頑皮地望着父親笑笑：“不知道！”
代宇庭：“哼！沒兩年，倆位馬列都給免了，我呢！由主持財政局工作，到正式任命爲財政局長。”
代政：“老書記退下去了，說話還算數？”
代宇庭：“那還用說！現在絕不是‘人一走茶就涼’啦！餘溫也燙手呢！有些人肉眼凡胎，不明白‘太上皇’的道理。”
代政：“切！我就是肉眼凡胎。天下者，天下人之天下，不是哪一個人的。退下去了，就該好好休息，還幹政，不規矩。”
代宇庭：“你懂個屁！我退下去了，到護春樓來，照樣不必掏腰包。你相信啵？”
代政點點頭：“悲哀呀！這就是共產黨的悲哀。”
朝旭一家三口、丁克，乘代宇庭派的一輛黑色轎車，前往護春樓，應邀參加代氏酒宴，
朝斌：“媽！護春樓是啥意啊！”
鳳玲指了指他爸。
朝旭笑了笑：“既然是老幹中心，我想，那‘護春樓’三字，應是出自晚清詩人龔自珍《已亥雜詩》中，‘落紅不是無情物，化着春泥更護花。’的意思，前兩句是。‘浩蕩離愁白日斜，吟鞭東指即天涯。’”
司機：“對對！‘春泥’、‘護花’，對老幹部的尊敬嘛！當時有人說，這裏是老幹部們的“第二春”，市委組織部對這個牌子有看法。後來老書記說，改革開放啦，觀念要更新，一個名字算什麼？就這樣定下來了，由財政全額撥款。”
轎車開到門廳前，代宇庭和代政，滿面春風地站在那裏迎接。
代宇庭：“歡迎，歡迎！老夥計您好啊！小張你好！”
鳳玲：“代局長！”
代宇庭：“誒！這是斌斌吧？都長這麼高啦！”
朝旭對朝斌：“代伯伯。”
朝斌：“代伯伯好！”
代宇庭：“好好！”
朝旭：“這位是我們丁工。”
丁克：“代局長好！”
代宇庭：“歡迎歡迎！”
代政對鳳玲叫了聲：“細姨！”
鳳玲笑呵呵地：“哎——！代政啦！好帥唷！”
代政：“細姨好！嗬！斌斌都長這麼高咯！”說着，過來拉着朝斌的手往裏走。
代宇庭陪着朝旭一行，走進護春樓大廳，引至炎帝廳豪華貴賓包廂。
朝旭瀟灑地：“呵！好氣派，真個富麗堂皇，金碧輝煌啊！哈哈哈！”
代宇庭：“一般般，一般般。”
客氣一番，分賓主就坐。
代宇庭居中，朝旭左，丁克右。鳳玲挨着丈夫坐下，朝斌伴着母親，代政象待弟弟一樣坐在朝斌身邊。
一桌豐盛的酒宴呈現眼前。
代宇庭：“來來來！先給弟妹和我們斌斌來點鹿肉——！”
代政：“爸！您給細姨吧！斌斌有我哩！”說着，給朝斌挑好喫的放在他碗裏。
朝斌：“謝政哥！”
朝旭：“代局長您別客氣，還是讓他們自己來吧！”
代宇庭邊往鳳玲碗中夾着菜，邊說：“朝旭同志在羣工部時，小張是從不在外面喫飯的，今天給了我很大面子呀！”
朝旭：“今天破例啦！”
鳳玲母子，對碗中上好的菜，皆淺嘗則止。
代宇庭舉起杯：“好吧！歡迎華宇公司朝總，我的老同事朝旭及夫人、孩子，歡迎遠道而來的，尊貴客人丁工程師，來！我先敬諸位一杯！”着完，一一碰杯，他先幹了。
大家：“謝謝！謝謝代局長！”朝旭、代政幹了，其他人隨意。
代宇庭抹了一把臉：“朝總啦！我倆還是很有緣份啊！過去相處，總的來說還是不錯的！人各有志啊！你是鳳凰佔了高枝，看不起我們這些幹部麻子羅！今天，有幸又走到一塊，緣份啦！”
朝旭：“哪裏哪裏！您纔是楚雲的鳳毛麟角哩！人，能夠隨緣，乃是一種境界。俗話說，人生何處不相逢哪，兩座山碰不到一起，兩個人不可能不見面呀！”
代宇庭：“那麼，爲儘快縮短這個距離，我敬您全家一杯！代政作陪。”
代政笑眯眯地站了起來，鳳玲和兒子端着杯也站起來。
朝旭：“好哇！父母官如此高風，遊子豈有不尊之理？乾杯！”
鳳玲：“謝謝！”
朝斌笑對代政：“我喝的是可樂！”
代政：“可樂代酒。”
相互碰杯乾了，坐下。
代宇庭：“丁工是第一次來我們楚雲吧？”
丁克：“是的！第一次。”
代宇庭：“來！我也敬你一杯！”
丁克：“謝謝！乾杯！”
朝旭：“今天，代局長這樣客氣，按套話，我借花獻佛啦！一則謝謝您的盛情款待，二來嘛！爲我們再度相逢，來！敬您一杯！”
代宇庭：“好好！乾杯！”
朝旭放下酒杯，代宇庭立即給他夾菜，對鳳玲和朝斌說：“喫喫！隨意隨意！”
朝旭：“都自己來吧！”說着，給丁克夾了著菜。
代宇庭始終盯着朝旭，朝旭當沒看見，笑呵呵地喫喝着，妻子面帶慍容，低着頭慢慢嚥着。她偶一抬頭，正好碰上丈夫的眼光，夫妻對視一瞬，朝旭側過臉對丁克。
朝旭：“丁工！我從來沒看到你喝醉過酒，也不知道你的酒量行不行，今天代局長這樣客氣，你是不是表示一下？”
丁克：“行！感情好，能喝多少喝多少嘛！代局長！我敬您！”端杯站了起來。
代宇庭自富地握着酒杯，輕蔑地：“能喝多少喝多少？那不行！本……。”他想說本官或本局長，平時對別人他常這要自稱，突然抬頭，看了一眼朝旭。
朝旭似笑非笑地夾動着碗中的菜，也不看他。
代宇庭：“本來嘛！你可以能喝多少喝多少，今天這麼高興，我看還是來一杯吧！朝總您看呢？”
朝旭：“行！既然代局長高興，丁工！你就來一杯！醉了也值！”
丁克工：“客從主便！”
朝旭笑了。
代宇庭：“既然客從主便，我看就搞三杯，我先敬你！”
代政忍不住：“爸——！”
代宇庭：“你別多事！”
朝旭仍然笑着，也不看丁工。
丁克猶豫地：“這——！三杯？”慢慢坐了下來。
代宇庭不由分說，服務員過來斟酒，他不讓，自己拿過酒瓶，先給自己滿上一杯，端起來向丁克舉了一下“我敬你！”
丁克剛想端杯與他碰——，
代宇庭卻一口乾了，又滿第二杯，用同一個動作，連續幹了三杯。
這時，不諳世事的朝斌帶頭叫“好好！”鼓掌，大家也就跟着鼓掌叫“好！”
朝旭這下回過臉來，看着丁克：“怎麼樣？喝不了，我給你代？”
代宇庭：“代——！那不行！您是海量，丁工要是喝不了，還是我來。”
丁克笑笑：“是嗎？這我就不怕了。先自己試試吧！”他不慌不忙，先從容喝了一杯，喫了點菜。
代宇庭：“不許喫菜！”
朝旭第一次嚴肅地看了代宇庭一眼，代宇庭低下了頭。
丁克笑道：“酒令如軍令，您開始沒規定不許喫菜，不過，現在提出來，我還可以遵守。服務員斟酒！”連喝了兩杯。
朝斌又把手舉起來要鼓掌，朝旭瞪了他一眼。
代宇庭卻帶頭叫“好！”鼓起掌來，大家都熱烈地鼓掌。
朝旭：“丁工啦！弄了半天，還是代局長敬你。”
丁克：“哦！是呀是呀！我應該回敬代局長啦！”他仍然站了起來，說“借您的酒，我敬您！”
代宇庭也站起身來，笑道：“怎麼喝？”
朝斌大叫：“三杯——！三……。”
他母親拉了他一下。
朝斌笑着說：“本來嘛！代伯伯敬了丁克叔叔三杯……。”
朝旭：“這樣吧！丁工敬三杯喝了，代局長隨意。”
代政：“我爸的酒，我來代。”
朝旭：“行！”
代宇庭對兒子：“你一邊兒去吧！誰叫你代？”
丁克雙手捧杯：“我敬您第一杯，您隨意。”說完一口乾了。
代宇庭也幹了。
丁克叫服務員又拿來一隻杯子，倒了兩杯：“我敬您兩杯，您還是隨意吧！”連續喝了兩杯。
代宇庭幹了第二杯，還要倒。
朝旭手輕輕壓着他的杯子，說：“先喫點菜，慢慢來，說說話！”
代宇庭對丁克：“好！暫且寄存一杯，等下一定完成任務。”自己竟然也喫起菜來，代政輕蔑地看了父親一眼。
丁克笑道：“您隨意、您隨意！”
代政端着酒杯從對面轉到朝旭跟前，笑道：“朝叔叔！我敬您一杯酒好嗎？”
朝旭也站起來，笑道：“好哇！”
朝斌：“不好—！我爸不能再喝。”說着，拿了只空酒杯過來，對代政：“政哥哥，我來代我爸喝，給我倒一杯！”
鳳玲“吭哧！”一笑。說：“斌斌！你爸呀！現在想把大海倒進肚皮裏哩！”
朝旭看了一眼妻子，笑對兒子“聽到嗎？”
朝斌拿着空杯，看看父親，又看看母親。
代宇庭：“朝總！代政是晚輩，您還是坐下吧！”
代政：“朝叔叔請坐！”
朝旭：“酒席上不必分得太清，晚輩—後生可畏呀！來幹了！”兩人幹後，朝旭說：“謝謝！”然後坐下來。
代政手搭在朝斌的肩上，回到坐位。
朝旭高興地看了一眼代政，鳳玲給他夾了著菜。
代政：“謝謝細姨！”
代宇庭似有一點醉意，心事重重地：“朝總！我們過去合作還是愉快的，是吧！”說完，眼睛斜着朝旭。
朝旭看了一眼妻子，鳳玲縐着眉，代政與朝斌小聲說着話，沒聽他們說什麼。丁克警惕地看着他倆。
朝旭：“嗯！”了聲，仰頭看着天花板，抽了口煙。
代宇庭：“聽說，您代表華宇公司，來楚雲投資建楚江大橋？”
朝旭坐正身子，撣了下菸灰，說：“有這個打算，先來看看，您也知道啦！”
代宇庭：“哦！前天方市長給我說了一下。”
朝旭與丁克瞬間對視。
代宇庭：“這個項目大有前途啊！現在是以錢賺錢。只可惜楚雲窮，拿不出錢，你們公司有實力，接下這個工程是一件好事啊！利潤可觀啦！”
朝旭：“既來楚雲，當然是有這個想法啦！到時，還請代局長相助纔好！”
代宇庭：“好說好說！只要貴公司資金能到位，方老闆那裏的工作我去做。”
丁克：“沒有金鋼鑽，咱也不會攬這瓷器活。”
代宇庭看了看朝旭：“朝總啦！我是個直腸子，沒方法，也沒什麼機關工作經驗，前陣子咱倆相處，總起來說，還是可以的，一起工作嘛！舌頭難免也有碰着牙齒的時候，如果說，有哪些對不起你的地方，還請海涵啊！”
朝旭笑道：“代局長多慮了！若朝某對往事耿耿於懷，今天也就不會坐在這裏，更不可能與您交杯換盞了，哈哈哈！”
代宇庭：“哈哈！我這人，與我相處久了都知道，用你們文人的話說，叫做從不計前嫌，過去了就過去了，沒有什麼心計。”
丁克聽了“嘿嘿嘿！”一笑。
鳳玲低着頭，表示不高興的樣子，又故意側過身去和兒子小聲說話。
朝旭：“人，都有心計，這看要用在什麼地方。女人的心計用於對人，男人的心計用在幹事。”
代宇庭：“我就硬是沒有心計，你看怪不怪！”
朝旭：“這個世間最難的，不是上天入地，而是認識自己。有心計不是壞事，關鍵在於立足點。晚清才子楊度說：‘世上心機皆枉然，不如安分豈隨緣。’”
代宇庭：“對對對！我就最相信‘緣’這個東西。我們還是很有緣份，過去我們相處，總的來說還是不錯的嘛！今天，我們走到一起，緣份啦！”
朝旭心想，你代宇庭也配談這個“緣”字？不過，他的話雖令作嘔，可又無可挑剔。代不說自己無聊，把別人逼走，反說人家看不起他，真叫他想得出，講得出。
朝旭與面帶慍容的妻子對視一瞬，他沒有象妻子一樣怒形於色，而是笑了笑說：“我認爲不論投緣與否，利益的驅使，也可以令素不相識的人走到一起，依我之見，楊度的詩也不盡其然，心機並非都枉然，得逞的也不在少數哇！儘管多數只得勢於一時。我呢，既不安份卻也隨緣，因爲緣份是不以人的意志轉移的，而不安分又意味着對緣分的挑戰，其實二者是對立的統一，我雖然不同意說‘宗教和戰爭是推動人類社會發展的原動力。’但對於善良和正義的人們來說，無論他是信仰宗教，還是經歷戰爭，其歸宿總是好於他的對立面。您說是嗎？代局長？”
朝旭瀟灑的氣度，優雅的談吐，使得瘦骨嶙峋的代宇庭黯然失色。鳳玲挨着丈夫，朝斌伴着母親坐下。一桌豐盛的酒宴，鳳玲和朝斌是很有素養的，上好的菜，她母子皆淺嘗則止，更多的是聽朝旭與代的談話。
代宇庭似懂非懂，笑呵呵地：“說得好，說得好！來，我們再乾一杯！”喝完，抹了把臉，說“我呢！不懂什麼對立動力，只知道現實與具體，比什麼都重要。”
朝旭：“經典！與時俱進的時代特徵，哈哈！”
代宇庭：“今天把二位請來，沒別的意思，一呢與二位接風，二嘛希望我們能夠合作，幹成幾件大事。我相信，我們會合作得更好，我是真心實意的。”
朝旭：“謝謝！您有這樣的誠意，何愁沒有合作的可能？”
代宇庭將胸脯一拍，端起杯：“沒說的，我老代拼着老命也要把你華宇公司推上去，兄弟！幹！”
朝旭笑道：“代局長！高攀了！”
代宇庭：“朝總，我們今天談得很投機、痛快！是誰說過，叫做甚麼‘一笑泯千仇’哇！一切都了啦，一切都好啦！”
他知道朝旭知識淵博，如果扯得太深自己會摸不到風，一杯酒，掩蓋了他許多說不出的話。管他甚麼動力對立，他現在感到滿足就夠了，畢竟你朝旭還是出席了我舉行的宴會，還有甚麼清高可言？儘管本人還沒有得到什麼，但至少你現在端起的是我的酒杯。代宇庭極力抬高今天會面的效果，特別對自己突發奇想的來了句“一笑泯千仇”，認爲是好不得意的高論，藉着酒興，使勁把朝旭往身邊拉。
朝旭自始至終心情沉甸甸的，心中憤恨的想：“你這個政治流氓，我前幾十年政治生涯已葬送你手，一笑泯千仇，哼！說得輕鬆。只不過我朝某懶得去和你計較罷了！”他鎮定自若而又顯得俏皮的笑道：“局長大人多慮了，您的爲人我知道，革命同志有什麼仇哇？《紅樓夢》中的王熙鳳說‘不打不成聚’呢，我還後悔沒有經歷這一過程哪！以後是不是還要補上這一課呢？哈哈哈——多關照，多關照！”他端着酒杯主動和呆若木雞的代宇庭碰了一下，自顧自地一飲而盡，顯得如此的大度輕鬆。
朝、代二人席間的談話與江楓在紫英賓館接待朝旭時的談話，無論從氣氛，內容、風格上都炯然不同。兩人藏鋒露翼，若暗若明。朝旭暗自佩服代宇庭這些年混跡官場，勵煉得比先前更狡詐、圓滑，難怪他平步青雲，坐上了財政這個要害部門的第一把交椅。然而，邪不壓正，再狡猾的狐狸，他也會露出尾巴。朝旭以靜制動，密切注意代的後面文章。
代宇庭確也表演得十二分的得體，儘管是裝出來的笑，但很自然，笑到燦爛時，聲情並茂，不曉內情的人根本就不會想到，這兩人原來曾勢同水火哩。……
丁克：“朝總！差不多了吧！”
朝旭：“好！”
代宇庭開始一怔，緊接着：“那我們來個大團圓！”
大家舉杯幹了。
代宇庭送朝旭一行上了車。
朝旭含着笑輕輕握了一下代的手說：“謝謝您的美意，到深圳歡迎去公司做客！”他也沒聽代宇庭說些什麼，說完頭也沒回，便和妻子鳳玲和孩子朝斌說笑着，進了代宇庭爲他派的車，丁部長早已坐上了車。朝旭對車外還在相送的代宇庭及他的隨行人員簡單地揮了揮手，對司機說：“走吧！
一路上，朝旭沉默無言，丁部長也不便多問，從今晚宴席上的言來語去中，丁也覺察一些端倪，至於朝總與代局長的關係到底是怎麼回事，丁不得而知。總覺得沒有前天江楓請客時那麼豪爽、痛快……。車到紫英，朝旭對司機說：“謝謝你，我們都下車，我家離這裏近，散散步就到了。”司機客氣的要送，朝旭謝絕了，順手從手提包中拿出兩包“三五”煙放在司機手中說“抽着玩。”司機說了聲“謝了！”一踩油門，紅色尾燈照着一溜白氣，“吱”的一聲走了。
朝旭站在賓館大院門口，對丁部長說：“我們就不上去了，今天早點休息。明晚有市政府、建委、交通局的領導參加，規格較高。我重點談合作思路方面的問題，你重點考慮一下工程技術方面的事，既要簡明扼要，又要把問題說清楚。據我多年在這裏工作的體會，如果說楚雲市在經濟建設上是老牛拉破車，那麼說，他們之中大多數幹部的嘴皮功夫，稱得上是爐火純青。準備充分點，發言嚴謹些。”
“好的，我們搞工程技術的，只重程序、規章，談判藝術有您，萬無一失，跟朝總出來我從來就沒有感到壓力、痛快！”丁部長很自信地說。
朝旭叮囑道：“話不能這麼說，戰術上一定要重視它。輕鬆是建立在對事情的充分估計與有把握的準備工作之上，緊張毫無意義，盲目也是危險的。要知道，我們面對的不是一般的企業、公司，而是省一級的政府官員，絕不可出紕漏。”
丁部長點頭道：“我記住了，一定不會給你出錯，您也早點休息吧。”又對朝妻和朝斌：“嫂子再見，小朝再見！”
“丁叔叔早點休息。”朝斌給丁部長打招呼說。