在河西走廊的日子百無聊賴，李元昇的心似乎也被邊關的風沙沖刷得平靜而淡漠，這世上唯一還讓能牽動他喜怒哀樂的，也只剩下“公主送來的家書”。

　　此番李元昊是臨時召他回京，河西走廊綿延千裏、防務又繁多又雜亂；待到交接完手上事宜出發時，李元昇才驚覺忘了往皎月齋去信，轉念又想着給小姑娘留些驚喜也好，也就不再去尋遞鋪。

　　萬萬沒想到他日夜兼程地趕回來，當頭就是這樣的局面。

　　李元昇看着懷中抽泣的小姑娘，心裏盈滿了愧疚和擔憂，此時再回想起多年前雲臺寺的那個月夜，竟久遠得有些模糊了——那個時候，阿皎還只有半人高，也是這樣撲進他的懷裏痛哭。

　　回首這十年，雖然將阿皎帶回了大夏國，他卻是和從前一樣的不着家，實在有些不稱職。

　　李元昇正低着頭自省，卻聽得小姑娘悶聲悶氣說起陛下的賀禮來，不由得笑道：“好，爹爹替阿皎尋些新奇的玩意兒，保證不讓別人比下去。”

　　白芷遞了熱的帕子過來讓百花擦臉，李元昇瞧她鼻子都哭得紅紅的，心下又是自責又是疼惜，抬手揉了揉她的頭髮、笑道：“還有別的什麼事？爹爹都替阿皎擋着。”

　　百花聞言抬眸，一雙眼睛溼漉漉的，像是沉水的玉璧一般；她張了張嘴，還未說出話又忍不住低下頭去，喃喃道：“我不想嫁給張元。”

　　李元昇聽得一愣、無名的火氣蹭蹭地往上冒，看着眼前小姑娘可憐兮兮的模樣，又才按捺住心底怒意、柔聲道：“放心，有爹爹在，誰也別想做咱們阿皎的主。”

　　白蒿好不容易等到兩人都不說話了，忙開口道：“王爺一路上辛苦，想必也餓了，正好和公主一同用些早膳吧。”

　　加了核桃粉的胡麻粥香氣濃郁，兩小碟玲瓏的包子騰騰地冒着熱氣，教人看了食指大動。

　　“皎月齋的喫食總是新奇的，連包子都做得這樣精緻。”李元昇在軍營中喫糠咽菜過慣了，每每回了興慶府、瞧見徐廚娘的花樣都有些新鮮。

　　白蒿咯咯笑道：“許廚娘說包子做大了不好，一口下去、若是皮多了就寡淡無味，若是餡兒多了就油膩發悶；只有做得這樣小巧，才能讓人每一口都喫到合宜的滋味。”

　　李元昇聞言挑眉，待到吞下一隻去才覺得肥嫩鮮甜，果然美味。

　　“爹爹怎麼也沒說起要回來？”百花低頭喝了兩口胡麻粥，這才平復了方纔的情緒。

　　“陛下的傳召得急，我一會兒換了衣裳就得進宮去。”

　　傳召的旨意裏不曾提及所爲何事、只宣他儘快回朝，李元昇心裏也有些打鼓。

　　百花還有些發懵，聞言只點了點頭，又說起楚清讓她遞摺子請求回鄉祭祀的事：“楚清姐姐說她有法子替我說服陛下，爹爹既然要進宮去，就一併幫我帶了去罷。”

　　“楚清丫頭如今愈發有主意了。”李元昇哪有心思關切這些小姑娘們的伎倆，因而也不多作計較，只點頭笑道，“說來陛下還要慶幸沒放咱們阿皎回中原去，不然夏州和冶鐵務怕是要落在宋人手裏了。”

　　“來犯的宋軍不過幾百人，纔沒那本事奪了夏州和冶鐵務去呢，爹爹又何必說這話來哄我。”

　　“我可聽說狄青那小子帶了一千人馬殺過蘆子關和青寨堡，按他這架勢，區區一個冶鐵務豈會拿不下？”李元昇說起狄青，又是忍不住地讚歎，“說來，他月前還率兵救援了好水川一戰落敗的宋軍，當真是良將之材啊！”

　　百花心跳不可遏制地漏了幾拍，卻是打定了主意不搭話，只低着頭輕輕“嗯”一聲。

　　因怕李元昇憂心，百花此前發往河西走廊的家書都略過了墜河一節，只說在夏州病了一場——正好合上楊守素傳揚出去的消息——因而李元昊也不知冶鐵務一戰的經過如何。

　　李元昇見百花不願說話，只當她還沒緩過來，寬慰道：“爹爹回來了，你就放寬了心歇息兩天，兩天之後，所有的事都迎刃而解了。”

　　百花聞言挑眉，爾後幾日果真放寬了心，白日裏看看賬目寫寫字，夜裏挨着枕頭就能安安心心睡過去

　　反觀李元昇，卻是每日天還未亮就進宮議事，回到府上又是更深露重了。

　　百花連着好幾日沒見着爹爹，終究心生不忍，又將準備賀禮一事攬了回來。

　　四月荷花已迫不及待地開滿了小洞庭，百花從湖邊過是靈光一閃，回頭便拉着許廚娘在皎月齋的小廚房裏磨了幾日，終於在仲夏來臨前擬出了一套全荷宴的菜品。

　　翻過五月去，興慶府漸漸有艾香飄散，天子誕節就在眼前了。

　　端午的宮宴定在正午，麟德殿卻從早間就熱鬧起來。

　　意圖交遊的王公大臣們藉機相約攀談，各家女眷們則在偏殿三五成羣地閒話，鶯鶯燕燕湊在一處、免不了地便要說起月前馬球會的見聞。

　　楚清無心去湊這熱鬧，只同幾名交好的娘子在一旁拉家常，忽而聽得身後有人脆生生地喚她，待到轉頭去看才見是孫恬恬。

　　見她像是有話要說，楚清笑着告了擾，緩步到她跟前來笑道：“孫娘子有話同我說？”

　　孫恬恬忸怩了片刻，復而湊近半步低聲道：“冒昧相問，賀校尉、他還好嗎？”話一出口，衣裳的霞色也爬上耳根去。

　　“賀校尉？”楚清退了半步、客客氣氣笑道，“孫娘子怕是問錯人了？”

　　“賀府跟個鐵桶似的，什麼消息也問不出來……”孫恬恬說了半句，見楚清滿臉疏離便住了口、復而抿了抿雙脣，告罪道：“恬恬失態，叨擾夫人了。”

　　雖不曾聽百花說起孫恬恬和賀羣又什麼瓜葛，但瞧見眼前這境況，楚清心裏也明白了七八分；見小姑娘委屈巴巴地轉身要走，楚清又忍不住開口叫住她。

　　“公主從未和我說起賀家的事情。”孫恬恬聞言抬頭，楚清見她雙眼裏卻是一片茫然，忍不住輕聲笑道，“公主同賀校尉不太相熟。”

　　小姑娘眸子裏的茫然一點點煥發出喜悅的光彩，只飛快地謝過楚清、轉身往別處去了。

　　楚清搖了搖頭，忍不住往殿門外望了一眼——

　　小妮子怎麼還沒來？