正月裏春寒料峭，山茶柔嫩纖弱的花瓣隨風輕漾，像是被風吹皺的春水，又像是少女搖曳的裙襬。歸德將軍府的冠華亭有八方重檐十六吻獸，八脊撮尖頂下每面顯三間；疊檁上漆硃紅彩畫，間以白壁，端的是繁麗奢美。
亭內苑中女眷正三兩成羣地站着說話，不知怎的漸漸靜了下來。
小賞氏記掛着自家姐姐的叮囑，佯裝同自家姐姐說話，聲音不大不小、正好讓八方亭內的人聽得清清楚楚：“含山公主真是人美心善，姐姐你說是吧？”賞氏不防她驟然開口，只恨沒有早些捂住她的嘴；如今既被她弄得下不來臺，只得訕訕道：“從那樣高的臺階上摔下來，也不知傷着沒有。”說罷還暗自忖度，這話算是兩邊都不得罪。
小汪洋氏經這一句話點醒，忙道：“想來大夫也快到了，不如請公主和劉娘子先去偏廳等候。”楚清見這亭中竟是趨炎附勢的主，轉身就要扶百花往正廳去，省得看了心煩。劉娘子倒是個心實的，抽抽搭搭道：“臣女不妨事的，大夫來了先替百花公主瞧傷吧。”
含山不想這胖子如此不識抬舉、非要當着這麼多人的下她的面子；她心裏恨恨的，面上仍是笑得春風得意，吩咐貼身女使青梅去請太醫來：“外頭的大夫說不好，還是請平日裏給我調理身子的屬太醫來替劉娘子瞧瞧。”
劉娘子聽站着這位公主說話夾槍帶棒，坐着那位又低頭不語、瞧不出神情；登時又嚇得跪倒在地，俯首哭道：“含山公主還是先替百花公主瞧傷吧，百花公主手還在流血哪。”楚清一聽反倒樂了：“劉娘子跪在地上都能瞧見，公主站着反倒瞧不見了？”含山輕輕瞥了一眼，故作驚訝道：“呀，妹妹怎麼流血了？青梅你還愣着幹什麼，趕緊去請太醫來給妹妹瞧瞧呀。”
懷親王妃不過茶前更衣的功夫，回來的半道上便聽說刺史劉家惹了百花，含山正傻乎乎地替人出頭；等她走到這亭子下頭又碰上慌慌張張的青梅，她正是氣不打一處來，抬手給了青梅一巴掌，斥道：“混賬東西，跑什麼。”青梅捱了這一巴掌、摔倒在地，又麻利地跪起來磕頭，眼淚止不住地往下掉。
楚清被一聲清響震得一哆嗦，又見這女使捱了打還服服帖帖的，心裏想着真是好大的架勢、好厲害的手段；這頭正想得出神，卻聽懷親王妃笑着拉了小汪洋氏的手，心平氣和道：“太醫遠在宮中，這一來一回就是一兩個時辰，不如勞煩汪洋夫人去請相熟的大夫來替百花瞧瞧。”
小汪洋氏少不更事，見懷親王妃肯出面解圍，忙笑着附和道：“臣婦方纔已經吩咐人去請大夫了，正要請百花公主往正廳去；孩子們一時賭氣拌嘴，這才耽擱了。”懷親王妃笑得春風和煦，道：“拌嘴賭氣原是小事，若是去請了太醫、鬧得闔宮裏不安寧，那就有些不妥了。”說罷不鹹不淡地瞥了楚清二人一眼。
楚清覺得這母女兩個好笑得很，盈盈福了禮：“娘娘說的是。”含山自知失了分寸，見四周無人出聲，便躲在懷親王妃身後，那低頭垂眼的模樣像是受了天大的委屈。
見這事就要風平浪靜地揭過去，有頭臉些的夫人便出來打圓場，一邊說着這不過是件小事，一邊要去扶劉娘子起來。經這一鬧，衆夫人看百花多少有些得理不饒人的意味，免不了有人抱怨兩句；葉朗赭正看熱鬧不嫌事大，再聽了些閒言碎語，低聲譏笑道：“到底是小門小戶養出來的。”
百花本惹不起含山母女，聽了這話卻不知哪來的一股無名火，朗聲道：“我竟不知葉朗府是什麼高門大戶？”葉朗赭不料她還有這樣的膽量，低了頭不敢答她，她身旁的繼母更是噤若寒蟬，眼看就要跪下去。
懷親王妃看不得她這跋扈的模樣，又不好當衆拂安親王的面子，只道：“身在高門大戶，更要有容人的氣度。”百花起身福了禮，一字一句道：“先是被人撞了摔下臺階的人，後是平白無故遭人冷眼，如今葉朗府以下犯上，打了我安親王府的臉。侄女竟不知，這世上還有踩到人家臉上、反倒指責人家沒有氣度的道理麼？”懷親王妃不以爲然：“若不是你不依不饒，又豈會惹出後頭的事來？”
百花也不知哪來的膽子，直直迎上她的目光：“侄女若是不依不饒，早就把這事鬧到外院去了，何必攔着不讓通報將軍？”懷親王妃倒不知這一節，再打量周圍諸人的神情便知此言不虛，又聽得百花道：“汪洋將軍府請了太醫，便是告訴這滿興州城，茶花宴鬧出事來了；屆時不單汪洋夫人，今日赴宴的女眷都摘不乾淨。”
方纔還作壁上觀的夫人們都變了臉色，生怕方纔惹出閒話什麼來。懷親王妃本就是七曲的玲瓏心腸，三言兩語便猜了個大概，點頭道：“你能想通是最好。這事你打算如何處置？”百花原本無心處置誰，後來受了這一通氣，正好借劉娘子殺雞儆猴了：“劉娘子推了我，明日來安親王府領罰罷。”
刺史夫人母女如蒙大赦，忙叩頭謝了恩。小汪洋氏得了這個臺階下，忙請百花去花廳讓大夫瞧瞧傷口——那碎鐲子割的傷口汩汩地流着血，染得她左手腥紅一片。
百花給楚清使了個眼色便由珊瑚攙着往花廳去了；衆人面面相覷，只是心底餘威仍在，到底無人敢議論一句。
大夫在花廳等了許久才見幾人擁着公主過來，忙迎過來細細地查探傷勢，待到清洗包紮好傷口才道：“從高處摔下來時，虧得那玉鐲受了力，不然碎的就是公主的腕骨了。”
百花仍有些心悸，問道：“寫字、拉弓都無妨嗎？”大夫拱手道：“左手沒傷着骨頭，至多疼上一兩日便無妨了；右掌心被利器劃破了，這幾日當心不要沾水，等傷口結痂癒合便無大礙了。”
小汪洋氏早在心底唸了幾千遍阿彌陀佛，聽得這話如蒙大赦；大夫一走，她忙拉了百花告罪：“本是圖個熱鬧，不成鬧了這樣一出。幸得公主無傷大礙，不然臣婦萬死難辭其咎了。”百花方纔發了好一通悶氣，此時正是心情大好，笑道：“夫人言重了。只是這一鬧難免擾了宴會氣氛，白白可惜了那幾株山茶。”
小汪洋氏一聽此話，想她果真是個愛花之人，心中生出幾分親切，忙笑道：“這幾盆哪成什麼景。入了秋我多移兩株，來年開成花團錦簇纔好看呢，那時再請了公主來賞花品茶。”
待到傍晚出了將軍府來，楚清才低聲道：“臺階上下乾乾淨淨，哪有什麼石子。”百花蹙眉道：“碎掉的鐲子呢？”楚清搖了搖頭：“心思縝密、動作乾淨利落，是個有心人；我方纔只去看那幾個神色慌張的，竟全然想錯了。”
將軍府外早有車輦等着，人多口雜，兩人也就不再議論此事。今兒上元，楚清還得回府防着家中庶母庶妹鬧出事來，便約了明日去府上探望她；兩人就此拜別，各自回府了。
車輦悠悠地向前去，百花輕輕撫着自己發紅的左腕微微出神。車廂裏鋪了柔軟的錦墊，她身上又是沉重疲憊又是隱隱發疼，加之馬車輕輕晃着，竟讓她晃得睡着了。
車輦放緩了速度、繞過上元節的鬧市，穩穩地停在安親王府門前。
珊瑚才扶了百花下來，便有少女款款而來，福禮笑道：“百花公主，我家娘子有請。”那少女眉眼細長、雙脣微豐、鼻翼一點美人痣；珊瑚瞧她眼生，又看一旁停着的馬車無甚裝飾、更無徽記，扶着百花的手微微緊了些。
百花輕輕拍她、稍作安撫，抬腳向那素簡的馬車走去。走到馬車跟前，那少女上前掀了簾子，珊瑚雖是猶猶豫豫，仍扶了百花上去。
車廂內坐着一人，也是一樣的細眉長目、豐潤紅脣，不是賀三娘又是何人。百花心領神會，垂眸笑道：“多謝賀蘭姐姐相救。”賀三娘長眉一挑，也笑：“不過兩面之緣，公主竟也去查我的底細，未免太謹慎了些。”
百花坦然道：“看姐姐非池中之物，試姐姐一試罷了。”
除夕宮宴之後，陛下對天香樓的賀娘子頗爲好奇，暗中差了爹爹尋幅畫像一瞧。那副畫像在只在長平閣放了一盞茶的功夫便被送進宮了，百花趁機瞥了一眼，記得畫上的女子長眉入鬢、媚眼如絲，紅潤的雙脣嬌豔欲滴。
坊間傳言，五十年前賀蘭氏覬覦皇位、意圖不軌，事敗後全族被奪了姓氏，男丁判了絞刑，女眷則盡數投入教坊司——賀娘子便是賀蘭氏的遺孤。
賀三娘微微挑眉，柔柔笑道：“那今日之事，想必公主已有論斷了。”百花卻不答她，只道：“我向來不願做捕風捉影的事。”賀三娘探不出她的口風，只得先投誠示好，從身後摸出一方匣子來，雙手遞給百花。
百花接過打開，卻見是七八顆豆大的濂珠，又聽得賀三娘道：“這珠子是舶來品，含山那串大如魚目；葉朗赭這串雖小，卻也是個稀罕的。”百花心裏覺得好笑，嘆道：“她倒捨得。”
賀三娘伸手拾起一顆珠子，用絲帕拭去泥土，悠悠道：“若只讓你摔一跤，確實不值得；但，若能讓你摔折了雙手，便值了。”百花不由得抿了抿脣，又見賀三娘將那珠子扔進匣子，勾起嘴角道：“若是，再能砸了你那隻龍吐水的鐲子，這一串珠子實在不足爲惜。”